Im Januar 1966 warf die US-Luftwaffe vier Wasserstoffbomben über dem Mittelmeer in die Luft, was zu einer Explosion und der Verseuchung eines großen Landstrichs führte. Zwei Bomben detonierten und verstreuten Plutonium über der Region. Eine weitere Bombe löste sich nicht und fiel ins Meer. Die Gesamtauswirkungen auf die Bevölkerung unterschieden sich nicht von denen eines Unfalls in einem typischen Kernkraftwerk, aber der Neuigkeitswert eines solchen Ereignisses hat nicht abgenommen.
Als es in Spanien 1966 Atombomben regnete.
Trotz der Aufräumarbeiten, an denen 1.600 Menschen beteiligt waren, ist das Gelände weiterhin kontaminiert. Es ist noch nicht bekannt, wie viel Strahlung im Boden verbleibt. Wissenschaftler der Universität Princeton haben jedoch ein Modell entwickelt, um die gesundheitlichen Folgen des Unfalls abzuschätzen. Sie schätzten, dass ein Viertel der Menschen, bei denen in den Jahren nach dem Unglück Schilddrüsenkrebs diagnostiziert wurde, einer Strahlendosis ausgesetzt waren, die über dem von der ICRP empfohlenen Grenzwert lag.
Ein Teil des radioaktiven Materials, wie z. B. Plutonium, kann von der Haut absorbiert werden, während andere im Körper verbleiben. Radioaktive Stoffe können Tausende von Jahren im Körper verbleiben, so dass sie selbst beim Verzehr erhebliche langfristige Gesundheitsrisiken verursachen können. Ein kleiner Teil des Materials wurde auch in die Nahrungskette eingebracht. Da Plutonium eine Halbwertszeit von etwa 24.000 Jahren hat, könnte es in den Nahrungsmitteln künftiger Generationen enthalten sein.
Infolge der Katastrophe enteignete die spanische Regierung Grundstücke für den Wohnungsbau. Um den Schaden zu begrenzen, besprühte sie die verseuchten Häuser mit Hochdruckwasserschläuchen. Außerdem erklärte sich die spanische Regierung bereit, kontaminierte Erde zur Lagerung in die Vereinigten Staaten zu verschiffen. Sie gab jedoch nicht bekannt, wie viel davon im Boden verblieben war.
Die Regierung der Vereinigten Staaten übernahm keine Verantwortung für den Verlust von Menschenleben, aber sie zahlte 250 Dollar pro Person für Sachschäden. Spanien und die Vereinigten Staaten erklärten sich auch bereit, die Kosten für die Dekontaminierung des Geländes zu teilen.
„Chrome Dome“ lief nach dem Unfall bei Palomares nur noch zwei Jahre weiter.
Es gibt viele Fragen im Zusammenhang mit dem Vorfall, z. B. wie viel Strahlung durch die Aufräumarbeiten aus der Luft entfernt werden konnte und wie groß die gesundheitlichen Auswirkungen für die Bewohner von Palomares sind. Es besteht jedoch kein Zweifel daran, dass es sich bei der Katastrophe um den größten Nuklearunfall aller Zeiten handelt, und es gibt nur wenige andere Vorfälle dieses Ausmaßes.
Was sind die wichtigsten Lehren aus diesem Unfall? Die wichtigste ist, dass ein Reaktor, egal für wie sicher man ihn hält, immer noch für eine katastrophale Störung anfällig ist. Trotz der Tatsache, dass die Aufräumarbeiten in aller Eile durchgeführt wurden, gab es immer noch eine Reihe ernsthafter Probleme. So waren beispielsweise die Trümmer des Unglücks mit radioaktivem Material kontaminiert, und der Boden ist nach wie vor radioaktiv. Dies ist ein Problem, das wahrscheinlich nicht verschwinden wird, und die wahren Auswirkungen des Atomunfalls von Palomares werden nie vollständig verstanden werden.
Eine der kleinsten bekannten radioaktiven Auswirkungen der B-52-Bombardierung war der radioaktive Staub, der über die Region geweht wurde. Diese Partikel konnten noch in einigen Kilometern Entfernung auf Feldern zu finden sein. Das Risiko von Schilddrüsenkrebs ist aufgrund der Exposition in den letzten Jahren immer noch sehr real.